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La tossina alpha è la prima tossina batterica, la cui attività enzimatica è stata scoperta nel 1940 (Songer, JG 1996; Titball, RW, 1993, Naylor, CE, 1998). Si tratta di un lecitinase (oppure fosfolipase di tipo C) e una sfingomielinase che idrolizza le fosfatidil colina, lecitina, fosfolipidi e sfingomielina (Popoff, 2005; Billington, SJ ''et al.'', 1998, Lefevre, PC ''et al.'', 2003; Smith, BP, 1996; Titball, RW ''et al.'', 1999 Walker, RL ''et al.'', 2004). Possiede attività emolitica, necrotizzante e letale (Titball, RW ''et al.'', 1999, Walker, RL ''et al.'', 2004). L'alpha tossina viene secreta da tutti i tipi di ''Clostridium perfringens''ed è sintetizzata in fase di crescita esponenziale (Smith, BP, 1996, Songer, JG, 1996; Titball, RW ''et al.'', 1999). L'alpha tossina è una proteina di peso molecolare 43 kDa (Petit ''et al.'', 1999). La sua sintesi inizia da un precursore costituito con un peptide segnale (i primi 28 aminoacidi). La proteina matura è composta di 370 amino acidi e comprende due domini: il dominio N-terminale è composto da eliche alfa (residui 1-246, la parte attiva della tossina), mentre l'altro dominio C-terminale è costituito da due fogli beta (residui 256-370, coinvolto nel legame alla membrana (Popoff, M, 2005)). Si tratta di un enzima a metallo che contiene ioni Zn2+ e Ca2+ (Naylor ''et al.'', 1998). Questi ioni sono essenziali per l'attività biologica: lo zinco è coinvolto in nell attività enzimatica, e il calcio è coinvolto nel legame alla membrana (Titball, RW

''et al.'', 1999).

Il gene che coda per la tossina alfa è chiamato ''cpa''(chiamato anche ''plc''). Si trova sul cromosoma vicino l'origine di replicazione e iniziazione (Daube, G ''et al.''1996; Songer, JG, 1996). Sua sequenza, costante in tutti i tipi individuati, pertanto, consente di utilizzarlo come marcatore genetico della specie (Small, L ''et al.'', 1999). Il ruolo della tossina alfa è una destabilizzazione delle membrane delle cellule. Il diacilglicerolo prodotto dalla idrolisi di lecitina dalla tossina alfa, attiva la proteina chinasi quel che porta all'attivazione delle fosfolipasi C e D delle cellule eucariote e ad una cascata di reazioni causate dal acido arachidonico. Le fosfolipasi C e D delle cellule eucarioti portano alla sintesi e a l'attrazione delle molecole dell'infiammazione come i leucotrieni, i trombossani e i fattori di attivazione piastrinica. Queste reazioni risultato nella contrazione degli vasi sanguigni, l'aumento della permeabilità, l'aggregazione piastrinica e la disfunzione del muscolo (il miocardio in particolare). L'attività biologica della tossina alfa resulta nella lisi della membrana delle cellule mirate, come i leucociti e gli enterociti (Lefevre, PC ''et al.'', 2003; Petit L ''et al'', 1999; Smith, BP, 1996, Minor & Véron, 1989). Alcuni esperimenti hanno evidenziato gli effetti patogeni di questa tossina usando iniezioni endovenosa o intra-peritoneale (Bunting, M ''et al.'', 1997; Titball, RW ''et al.'', 1999). La tossina alfa ha un'azione emolitica. Questo la mette a parte dalla fosfolipase A, la cui azione emolitica si fa a partire da prodotti emolitici (Minor & Véron, 1989). Tuttavia, questi prodotti sono coinvolti nell'attivazione di multiple reazioni di alterazione del metabolismo cellulare, quel che porta alla destabilizzazione

<ref group="xtra">Smith, BP.  Diseases caused by ''Clostridium perfringens'' toxins, in Large animal internal medicine. Diseases of horses, cattle, sheep and goat 2nd edition, Mosby, 1996, pp. 768-771</ref>

<ref group="xtra">Hirsh, DC, Biberstein, EL. ''Clostridium'', in Veterinary microbiology 2nd édition (Walker, RL, Hersh, DC, Maclachlan, NJ eds), Wiley-Blackwell, 2004, pp. 198-214</ref><references group="xtra"/>

<ref group="xtra">Le Minor, L, Véron, M. ''Clostridium perfringens'' in Bacteriologie médicale. Medicine et Sciences 2nd edition, Flammarion, 1989, pp. 902-911</ref>